<동행> 붕어빵 사촌 자매의 동고동락 '예빈이와 은희'

동글동글한 얼굴에 웃는 모습까지 똑 닮은 붕어빵 사촌 자매 은희(20)와 예빈이(9). 밖에 나가면 엄마와 딸이냐는 소리를 들을 정도로 다정한 사촌지간이다. 은희와 예빈이가 한 지붕 아래서 함께하게 된 건 할머니 경옥 씨가 자식들 대신 두 손녀를 품으면서부터다.

이혼한 뒤 마음을 못 잡고 방황하는 아들 대신 친손녀 은희를 돌봐온 할머니. 그러다 하나뿐인 딸마저 사기를 당해 빚더미에 오르게 됐다. 빚을 갚기 위해 밤마다 딸과 사위가 대리운전까지 나가게 되면서 결국 예빈이까지 데려올 수밖에 없었다. 그렇게 한 지붕 아래서 친손녀, 외손녀와 함께한 지도 벌써 7년 남짓. 은희와 예빈이는 닮은 얼굴만큼이나 할머니를 생각하는 마음도 꼭 빼닮았다. 아픈 몸으로 혼자 고생하는 할머니를 돕기 위해 고등학교 때부터 아르바이트를 쉬어본 적이 없던 은희와 우렁각시처럼 청소며 빨래, 요리까지 척척 해내며 할머니를 위하는 기특한 예빈이. 할머니의 보살핌을 받던 두 손녀는 이제 할머니에게 없어선 안 될 존재가 됐다.

6남매 중 맏딸로 태어나, 남편 얼굴도 모르고 열일곱 나이에 시집을 갔던 할머니. 어려운 형편에 남편이라도 잘 만나라 싶었던 부모님의 선택이었지만 결혼 생활은 녹록지 않았다. 가정에 소홀하던 남편은 결국 가족들을 두고 집을 나갔고, 할머니는 20년 넘게 페인트공으로 일하며 자식 셋을 홀로 키워왔다. 이제는 무릎 연골도 다 닳아 관절염에 골다공증까지 심한 상황. 일흔을 넘긴 나이에 몸 성한 곳이 없지만, 손녀들과 먹고살려면 마냥 쉴 수도 없다. 아픈 몸을 이끌고 설거지 아르바이트를 다니는 할머니.

일을 쉴 수 없는 또 다른 이유는 은희 대학등록금 마련을 위해서다. 집안에 조금이라도 보탬이 되고 싶다며 등록금이 지원되는 조기 취업 학과로 택한 은희. 올해부터는 학과와 연계된 곳에 취업을 나가 일과 학업을 병행해야 한다. 문제는 정해진 기간까지 일을 구하지 못하면 그동안 지원받았던 장학금들을 반환해야 한다.

여기저기 이력서를 넣고 취업을 준비해 보지만, 학업을 병행해야 하다 보니 사정 맞춰주는 회사를 찾는 게 쉽지 않다. 취업 때문에 마음고생이 많은 은희. “등록금은 걱정 마라”며 든든하게 응원해 주고 싶지만, 그럴 수 없는 형편에 지켜볼 수밖에 없어 할머니의 한숨만 깊어 간다.

요즘 예빈이는 언니와 할머니 걱정뿐이다. 피부 질환으로 손발이 다 갈라지는데도 매번 설거지 일을 나서는 할머니. 무릎도, 허리도 아프면서 맨날 괜찮다고만 하는 할머니를 볼 때마다 속이 상한다. 할머니 설득해 병원도 함께 가고, 뒷산을 누비며 할머니를 위한 건강식까지 챙기는 예빈이. 부모님 대신 돌봐주느라 고생한 할머니를 생각하면 못 할 게 없단다.

부모 밑에서 한창 어리광 부리며 예쁨받고 자랄 나이에 이해와 기다림을 먼저 배운 예빈이. 조금만 기다려 달라던 시간은 벌써 7년이 되었고, 엄마, 아빠를 향한 그리움에 눈물이 뚝뚝 떨어지지만 그래도 투정 한 번 부리지 않는다. 부모님처럼 곁을 지켜준 할머니와 언니 덕분이다. 이제는 엄마, 아빠보다 더 많은 시간을 함께해 온 언니와 할머니. 언니가 취업하고 집을 나가면 어쩌나 하는 생각만으로도 눈시울이 붉어진다. 가족과 헤어져야 하는 게 가장 속상한 예빈이. 엄마, 아빠도. 언니와 할머니도 다 함께 사는 게 단 하나뿐인 소원이다.

*이후 542회 ‘다시 쓰는 채아네 첫 페이지’ (2026년 1월 24일 방송) 후기가 방송됩니다.